Mauste saadaan kahden puun kuoresta, ceyloninkanelista ja kassiakanelista. Jälkimmäisen puun alkuperäisalue on Myanmar, ja tästä puusta saatava mauste on kuoressa olevan kumariinin takia voimakkaamman makuinen. Tosin kumariini on maksalle myrkyllistä. Sri Lankasta peräisin olevasta ceyloninkanelista saatava mauste ei juuri sisällä kumariinia, mutta tästä puusta saatava mauste on huomattavasti kalliimpaa ja sitä pidetään aidompana.
Nimitys kaneli on kulkeutunut meille ruotsin ja saksan kautta ranskasta, jossa tämä mauste on cannelle, aikaisemmin canele. Ranskan sana on lainaa latinasta, jossa cannella tarkoittaa paitsi kanelia myös pientä putkea. Sana onkin deminutiivijohdos sanasta canna ’ruoko, kaisla’, joka puolestaan on lainaa kreikan sanasta kánna ’ruoko, kaisla’. Italiaksikin kaneli on cannella. Näissä kielissä nimityksen motivaatio on kuivatun kanelikuoren muoto, joka muistuttaa pientä putkea. Suomessa (kuten ruotsissa ja saksassa) muoto hahmotetaan tangoksi.