Sanonnassa oleva umpi-sanan monikko ummet liittyy siihen umpi-sanaan, joka on esimerkiksi yhdyssanan umpihanki alkuosana. Nykykielessä sanontaa käytetään lähinnä erilaisten puhumista tarkoittavien verbien yhteydessä (”puhuu, kertoo, juttelee jne. ummet ja lammet”). Vanhastaan esimerkiksi murteissa sanonnalla on luonnehdittu kuitenkin myös erilaista kuljeskelua ja matkantekoa (”kiertää, kulkee, juoksee ummet ja lammet”).
Suomen kielen tutkija Paavo Pulkkinen onkin arvellut, että tämä käyttötapa olisi alkuperäisempää. Hän kirjoittaa vuonna 1966 ilmestyneessä väitöskirjassaan näin: ”Umpia tarpoessaan harhautuvan ja lampia kiertämään joutuvan matkamiehen mutkittelusta on helposti saatu kuvailmaus monipolviselle puheelle. Tämä hauska kuvallinen käyttö on sittemmin yleistynyt tavallisemmaksi.”
Ilmeisesti myös mainitsemasi sanojen ummet ja lammet yhteen rimmaaminen on vaikuttanut siihen, että sanonta on säilynyt elinvoimaisena.