Viime aikoina on välillä ollut vaikea erottaa iltauutisia agenttielokuvasta. Itämerellä sota-alukset risteilevät ja helikopterit pörräävät, kun ratkaistavana on merenpohjassa katkeilevien kaapelien mysteeri. Katseet ja syyttävät sormet on käännetty itään ja Venäjän varjolaivastoon.
Venäjän hyökättyä Ukrainaan länsi on pyrkinyt rajoittamaan muun muassa venäläistä öljykauppaa. Varjolaivoilla tarkoitetaankin rahtialuksia, joiden avulla Venäjä kiertää sille asetettuja talouspakotteita. Varjolaivastoon kuuluvien alusten omistussuhteita on tarkoituksellisesti hämärretty, jotta niiden yhteys Venäjään peittyisi.
Paitsi pimeään öljykauppaan Venäjän on epäilty hyödyntävän varjolaivastoaan myös sabotaasiin – kuten vedenalaisten kaapelien ja kaasuputkien katkomiseen ankkuria merenpohjassa raahaamalla.
Yhdyssanan osana varjo-alku viittaa varjolaivaston epäviralliseen asemaan tai lakien ja normien vastaisuuteen. Varjolaiva purjehtii valvontaa välttäen eli ikään kuin katveissa lymyillen. Samantapaisia mielikuvia liittyy myös muihin ilmiöstä käytettyihin ilmauksiin pimeä laivasto ja harmaa laivasto.
