On niin nälkä, että näköä haittaa, sanotaan kovasta nälästä, sudennälästä eli hevosennälästä.
Aina ei syömishalu kerro todellisesta ravinnontarpeesta vaan pelkästä mieliteosta. Kun esillä on syötävää tai kun näkee muiden syövän, voi kansanomaisesti sanottuna tulla näkönälkä tai silmänälkä.
Tässä maailmassa riittää ihmisiä, jotka joutuvat raatamaan nälkäpalkalla. Kurjasti palkattu, huonosti tuottava tai heikosti kannattava työ on nälkätyötä. Sitä tekevä joutuu kiristämään nälkävyötä, tulemaan toimeen vähällä, olemaan syömättä.
Nälkä liittyy köyhyyteen. Puutteenalaisia, karuja seutuja on sanottu nälkämaiksi. Nimitys on vanhastaan liitetty etenkin Kainuuseen, kuten Nälkämaan laulukin kertoo.
Leipä on ollut lujassa, kun on lähdetty pokasaha selässä pöllimetsään nälkäviulua soittelemaan. Metsään on menty myös riistan toivossa, mutta jos jahtimies jäi saaliitta, vika saattoi olla huonossa pyssyssä, nälkäluikussa. Entisaikaan ei ollut eläkkeitä, joten mummot elättivät itseään kehruulla antamalla nälkärattaiden eli rukin pyöriä. Joku saattoi hengenpitimikseen ryhtyä vaikka tilapäiseksi nälkähierojaksi.
Huonosti toimeentulevaa taitelijaa nimitetään leikillisesti nälkätaiteilijaksi. Vanhastaan tätä nimitystä on käytetty myös henkilöstä, jolla on kyky elää pitkiä aikoja, jopa useita viikkoja, syömättä.
Nälkäkurjeksi puolestaan sanotaan honteloa, usein pitkää ihmistä. Kyseessä on kuvailmaus: nimitystä nälkäkurki on aikoinaan käytetty mustahaikarasta. Tämän esiintymisen parvena on uskottu tietävän nälänhätää. Mustahaikara tosin on ja on ollut harvinainen Suomessa.
Sana nälkä ilmaisee väljästi määriteltynä tarvetta, puutetta, halua, himoa – myös kuvallisesti. Uutisnälkä tarkoittaa erityisen suurta kiinnostusta uutisiin, sensaationnälkä kohutapahtumiin ja niistä uutisointiin. Elämännälkä on samaa kuin elämänjano, tiedonnälkä samaa kuin tiedonjano. Rakkauden nälkä tyydytetään – ehkä – rakkaudella, voiton nälkä voitolla. Nälkäinen katse voi kertoa yhtä hyvin lihan himosta kuin lihallisista himoista.
SDP:n viimekeväinen vaalitappio näkyi puheenjohtajan mukaan jo vaaliohjelman valmistelussa: työryhmien papereista puuttui nälkä eli voitonhalu ja onnistumisen tahto.
Menestyäkseen pitääkin nykyisin olla nälkäinen, kuten esimerkiksi urheilijoiden haastatteluissa usein käy ilmi. Työpaikkailmoituksessa etsitään ”aktiivista ja nälkäistä myyntipäällikköä”. Projektipäälliköltä puolestaan vaaditaan ”rohkeutta, energisyyttä ja nälkäistä otetta”.
Kirjoitus on julkaistu Helsingin Sanomien Kieli-ikkunassa 28.1.2008